Stonehenge, le célèbre monument mégalithique de la période néolithique, situé sur la plaine de Salisbury, dans le comté de Wiltshire, dans le sud de l’Angleterre, est un mystère et d’innombrables légendes. Quel est le secret pour que ces immenses pierres de grès, pratiquement inchangées il y a environ 5 000 ans, résistent à l’épreuve du temps avec un tel succès ? Une nouvelle étude semble l’avoir dévoilée.
Beaucoup de mystères et plusieurs légendes impliquent l’énigmatique Stonehenge. Image : Apostolis Giontzis — Shutterstock
Selon des chercheurs de l’Université de Brighton, la réponse réside dans la composition géochimique des roches, connues sous le nom de sarsens. Ils sont composés de cristaux de quartz à 99,7 %, un matériau extrêmement durable résistant à l’érosion et aux intempéries, configuré dans une structure entrelacée qui rend les pierres presque indestructibles.
« Nous avons maintenant une bonne idée de la raison pour laquelle ces choses sont toujours là », a déclaré David Nash, professeur de géographie physique à l’Université de Brighton et co-auteur de l’étude. « La pierre est incroyablement durable, elle résiste vraiment à l’érosion et aux intempéries. »
Selon l’étude, certains sarsens de Stonehenge contiennent des grains de roche âgés entre 1 milliard et 1,6 milliard d’années.
Comment ont-ils étudié la composition de Stonehenge, si la structure est protégée par la loi ?
Étant donné que Stonehenge est protégé par la loi, il est actuellement impossible d’extraire des échantillons pour analyse. L’objet utilisé dans l’étude est une relique conservée il y a plus de 60 ans, qui a été emmenée aux États-Unis à la fin des années 1950 et récemment rapatriée à English Heritage, une association caritative dédiée à la préservation du monument.
En 1958, une équipe réparait un morceau de grès fissuré, et un perforateur nommé Robert Phillips a ramassé un fragment de Stonehenge d’un mètre de long.
Travaux de forage à Stonehenge en 1958, au cours desquels des noyaux de pierres, appelés sarsen, ont été extraits de la pierre 58. Image : Lewis Phillips
Il a fini par emmener la relique chez lui en Floride, et en 2018, après 60 ans, la famille Phillips l’a ramenée au Royaume-Uni. Et c’est le retour de la roche qui a permis à l’équipe de Nash d’étudier les origines géologiques des roches de Stonehenge. Les chercheurs ont analysé l’échantillon de Phillips, ainsi qu’un autre dans un musée voisin, afin d’observer la structure interne des sarsens.
Ils ont atteint l’échantillon, appelé « Philips Core », à l’aide de rayons X, l’ont examiné au microscope et ont subi une tomodensitométrie.
Une image microscopique de l’échantillon Stone 58 montre une mosaïque de cristaux de quartz fortement interconnectés. Les contours des grains de sable de quartz sont indiqués par , probablement le morceau de pierre le plus analysé en plus de la roche lunaire », a plaisanté Nash dans un communiqué de presse.
Son équipe a constaté que l’échantillon contient de petits grains de quartz qui correspondent à un puzzle. Ces grains ont été cimentés par d’autres pièces de quartz cristallisées — « créant cette matrice de cristaux incroyablement résistante qui forment la roche », a déclaré Nash. Cette structure interconnectée peut aider à expliquer pourquoi Stonehenge a persisté pendant des millénaires.
Les sédiments du Stonenhenge Sarsens font référence à l’ère mésozoïque
Les recherches ont également révélé que les sarsens sont composés de sédiments déposés pendant l’ère mésozoïque, il y a entre 252 millions et 66 millions d’années, lorsque les dinosaures ont parcouru la Terre.
Sur la pièce dont Phillips a pris possession, elle venait d’un sarsen appelé Stone 58 — une pierre qui dépasse 6,4 mètres du sol et pèse environ 24 tonnes.
Stonehenge avait à l’origine 80 de ces sarsens dans des arches carrées, mais il ne reste plus que 52. Selon Nash, 50 de ces 52 ont la même composition chimique, de sorte que les résultats de Stone 58 sont susceptibles de s’appliquer aux autres.
« Personne n’a regardé un sarsen avec autant de détails auparavant, c’est une belle illustration de l’histoire de Stonehenge », a-t-il dit.
En savoir plus :
Stonehenge se compose de deux cercles concentriques de sarsens appelés cercles de pierre bleue, avec de plus petites pierres bleues placées entre ces arcs. Des archéologues ont suivi les pierres bleues jusqu’à un site appelé Waun Mawn au Pays de Galles, à 225 km.
Certaines preuves suggèrent que des cercles de pierre bleue y ont été construits d’abord, puis déplacés vers leur dernier lieu de repos des siècles plus tard. Lorsque les agriculteurs de l’âge de pierre ont migré vers l’est de l’autre côté de l’île, ils ont apporté avec eux les pierres bleues pesant 2 à 4 tonnes.
Mais l’origine des sarsens est restée un mystère jusqu’à l’année dernière, lorsque Nash a aidé à découvrir que les pierres de grès provenaient d’une zone située à près de 25 km du monument appelé West Woods.
Nash croit que les constructeurs de Stonehenge ont probablement utilisé une sorte de rouleau ou ont traîné les sarsens sur une surface glissante comme un sol glacé. « Il n’y a aucune preuve qu’ils aient utilisé des animaux pour faire ça, mais nous ne savons pas avec certitude », a-t-il dit.
À quoi sert le monument ?
Personne ne connaît avec certitude le rôle de Stonehenge. Les théories vont d’un calendrier céleste à un cimetière sacré. Cependant, il semble que Stonehenge ait été utilisé pour des rituels religieux et des observations astronomiques. L’entrée principale s’aligne sur le lever du soleil au solstice de », a déclaré Matt Leivers, archéologue au Wessex Archaeology en Angleterre, dans une interview accordée à Insider.
Selon Nash, il n’est pas certain que les constructeurs de Stonehenge savaient qu’ « ils ont choisi le bon matériau pour construire un monument qui durerait longtemps ». Mais s’ils avaient choisi un autre type de matériel local, comme le calcaire qui constitue les falaises blanches de Douvres en Angleterre, Stonehenge ne serait pas resté debout si longtemps.